祖母效应指的是，人类和动物的年长、已绝经的雌性（祖母）通过帮助抚养孙辈/后代，显著提高家族后代存活率和繁衍成功率，从而将自身基因传递下去，其核心是经验和技能的传承，而非直接生育。但是，祖母效应也指祖父祖母、外祖父外祖母帮助照护孙辈。

长期以来，祖母效应只解读为对后代和家族有利，尤其是人类和哺乳类动物。美国研究人员对美国华盛顿州和加拿大不列颠哥伦比亚沿海的两个虎鲸团体进行40多年的统计数据研究，分析了拥有已知的祖母的378个孙辈的存活率。在控制了年度鲑鱼丰富程度之后，研究人员发现，在一只虎鲸祖母死亡的2年后，孙辈的生存时间减少了。因为年长母鲸能通过干预同族冲突来保护孙辈，这与人类祖母效应相似。

但是，新的研究发现，祖母效应是多赢，不只是对后代和家族有益，同样对祖父母外祖父母有益，可以提高祖父母外祖父母的认知能力，避免痴呆，也因此而延长老人的寿命。

荷兰蒂尔堡大学的弗拉维亚·切雷切斯教授团队在《心理学与衰老》刚刚发表的一项研究表明，帮助照顾孙辈既可以让孙辈顺利成长，也有助于预防老年人认知能力的衰退。

切雷切斯团队分析了参与英国纵向衰老研究的2887名祖父母的数据。这些人的年龄都高于50岁，平均年龄为67岁。研究人员对每个人在2016~2022年间接受了3次调查和认知评估。

参与调查的老年人的一个重要生活事件是被问及在过去一年中他们是否曾照顾过孙子孙女，同时调查还收集了关于祖父母提供护理的频率及涉及照护活动的类型。参与照看孙子孙女的老年人的工作比较广泛，包括照看孙子孙女过夜、照顾生病的孙子孙女、陪孙子孙女玩耍或参与休闲活动、帮助他们做作业、送孙子孙女上学或其他活动、为孙子孙女准备餐食等。

之后，研究人员对这些老人进行记忆力和语言测试，分为照护孙子孙女组和非照护组。结果表明，照护孙子孙女的老人在记忆力和语言流畅度方面得分高于未照护孙子孙女者。即使考虑了年龄、整体健康状况及其他相关因素，前者的得分仍然高于后者。而且，无论老人提供照护的频率是多少或他们执行的照护活动类型是什么，照护孙子孙女的老人的认知能力都高于非照护孙子孙女者。

这项研究还特别得出了一个祖母效应的反向结论，帮助照护孙子孙女的祖母随着时间推移，认知能力下降比未照护孙子孙女的祖母更轻。这也意味着，照护孙子孙女尽管有利于提高祖父母外祖父母的认知能力，但特别有利于祖母外祖母。

这项研究还表明，祖父母照护孙辈获得益处可能并不取决于照护的频率或具体活动，而是取决于参与照护，凡有照护孙辈，都有利于老人的认知。而且，老人照护孙辈有利自身的认知还有一个条件，老人自愿且在家庭环境和条件支持下照护孙辈，对老人和孩子最有利，否则可能引发“直升机式祖父母”现象和代际冲突。“直升机式祖父母”是指那些像直升机一样，持续在孙辈周围盘旋、过度关注并深度干预他们的生活、学习和决策的祖父母，他们对孙辈的成长环境进行全方位的监控和控制，包办大小事务，以致影响孙辈的自主发展。

对于老人自愿照护孙子孙女有利于维持正常认知，延缓衰老，有几种解释。

照护孙辈不只是需要老人亲力亲为，而且需要想办法、出主意，才能照看好孙辈，否则就有可能对孙辈成长起反效果。在出主意想办法的管理照护过程中，老人的思维和认知能力得到强化和维持。

照护孙辈还需要老人拥有后代的思维，需要心理和角色互换，了解孩子在想什么、喜欢什么，说什么话，代表什么梗和什么意思。这种换位思考不只是有利于有效照护孩子，而且能提升老人的思维和认知能力。对于不照看孙辈的老人来说，就没有这种视角转换，因此照护孙辈的老人能获得更多的思维训练，有利于提高认知能力。

照看孙辈有利于延缓认知衰退还有一个重要原因，不照看孙辈的老人比照看孙辈的老人更容易感到孤独。美国密歇根大学医疗保健政策与创新研究所2024年的一项民意调查发现，至少有一个孙辈的老年人比没有孙辈的老年人更不容易感到孤独。而对老年性痴呆病原因的调查发现，孤独是一个重要的致病因素。

在中国，帮助照护孙辈的老人有较高比例。中国老龄中心的调查表明，约有66.47%的老年人帮助子女照看孙辈。在2.5岁以下儿童中，超过60%由祖辈（祖父母/外祖父母）照护。北京师范大学中国公益研究院的调查显示，超过94%的老年人以不同程度养育孙辈。但是，根据中国的情况，老人照护孙辈很多都是环境迫使，自愿的比例并不高。

无论是否自愿，照护孙辈的祖母效应可能不仅有利于后代，而且有利于祖父母，当认知能力的衰退延缓，并且不患痴呆症之后，不只是有利于整个家庭，也有利于延长老人的寿命。